化学物质和元素的命名是化学知识不可分割的一部分，我国化学物质和元素的命名在近代化学传入的初期随之开始。我国化学是在19世纪后半叶的清朝末年，从欧洲传入。当时的翻译者们就创立了我国文字的化学物质和元素的名称。例如，我国近代化学的先驱人物徐寿（1818—1884），在他1872年翻译出版的《化学鉴原》等书中，已经创立了钾、锂、镁、钠等今天在使用的化学元素名称。在旧中国时代，没有得到统一。新中国成立后，1950年成立了学术名词统一工作委员会，修订出版了《化学物质命名原则》。在这个《原则》中明确规定：“元素定名用字，以谐声为主，会意次之，但应避免同音字。元素的名称用一个字表示。在普通情况下为气态者，从气；液态者，从水；固态的金属元素，从金；固态的非金属元素，从石”。这样，我国的化学元素的名称才呈现了今天的情况。现在，我们看到一个化学元素的名称，就知道它是金属还是非金属；它的单质在普通状态下是气态、液态还是固态。汞是唯一的例外。

什么叫做谐声？什么叫会意？这是我国古代造字的六种形式中的两种。在现代我国所造的化学字中，谐声就是取音造字，会意就是取意造字。

取音造字就是取元素拉丁名称第一音节的音造字，例如Lithium的第一音节是Li—，音“里”，因为它的单质为金属，就添加“金”字旁，成为“锂”。“钠”也是如此，它的拉丁名称是natrium，第一音节na—音“纳”，改为“金”字旁，成为“钠”。

取意造字就是取元素形式单质的特征造字。例如，氢源出自“轻”，因为它的单质是最轻的气体，就把“轻”字砍去一半，变为“ ”，塞进了“气”字里。

氯气是如此，源出自“绿”，因为它的单质是绿色的。氧最初取名为养气，表示对人有营养，供人呼吸，再由“养”谐声，转变为氧。氮最初取名为淡气，表示它把空气中的氧气冲淡了，把“淡”字的偏旁塞进“气”字里就成了氮。